«Из рожденных женами не восставал пророк больший Иоанна Крестителя», - так говорил Господь Иисус Христос об Иоанне Предтече.
Святому пророку и Крестителю Господнему должно было явиться в мир как провозвестнику предшествия Мессии - Господа нашего Иисуса Христа, проповедуя и говоря: «Идет за мной Сильнейший меня».
Для исполнения своей важной миссии, Иоанн Предтеча родился на шесть месяцев раньше Иисуса Христа. Он вырос в посте и молитве, был суровым аскетом-отшельником. Иоанн носил грубую одежду из верблюжьей шерсти, подпоясанную широким кожаным ремнем, а пищей ему служили акриды и дикий мед - то, что можно было найти в пустыне. Он не заботился о том, что ему есть и пить, он знал, что все необходимое для существования ему даст Бог. У Иоанна учились уединению, у него учились постничеству, простоте в одежде, безбрачию, самоотвержению, смирению, Богопреданности, нежалению своей жизни ради спасения своего и других. Он показал пример всецелого отрешения от мира ради высших духовных целей, пример подвижничества, пустынножительства. Именно его жизнь послужила примером для подражания людям, которые предпочли монашество. Аскет, человек, живущий вне города, призывал к покаянию, обличал пороки иудейского общества и горячо призывал к покаянию, возвещая о скором пришествии Мессии.
Иоанн совершал крещение в воде реки Иордан, призывая всех к покаянию. Таинство Крещения стало и первым таинством Христианской Церкви, условием вхождения в нее. Это таинство принял от Иоанна Крестителя Сам Основатель Церкви – Иисус Христос, Сын Божий, Безгрешный, так как через крещение должен был явится Мессия.
После Крещения Иисуса Христа Иоанн продолжал крестить народ и проповедовать приближение Царствия Божия, призывая всех людей к покаянию.
Подготовив людей к принятию Спасителя, Иоанн Креститель закончил свою жизнь мученической смертью в то время, когда правителем Галилеи был Ирод Антипа – сын Ирода Великого, убившего 14 тысяч младенцев. Иоанн обличил Ирода в том, что тот оставил свою законную жену и стал незаконным сожителем Иродиады. До этого Иродиада была женой родного брата Ирода Филиппа, но бросила его ради сожительства с Иродом Великим. За правдивое обличение Иоанн Креститель вызывал к себе злобу Иродиады, и она захотела смерти пророка. Но Ирод не соглашался на это, потому что считал Иоанна великим пророком и боялся народа, тем более что и сам с удовольствием слушал наставления Иоанна и во многом поступал по словам его. Но в угоду Иродиаде посадил Крестителя в темницу, но ей этого было мало.
В день своего рождения Ирод устроил пир, на который съехалось много знатных гостей. На пир пришла дочь Иродиады Соломия. Она стала плясать и своей нескромной пляской во время пира столь угодила Ироду, что царь клятвенно обещал ей дать все, что она попросит. Он сказал ей: «Проси у меня чего хочешь», - и клялся, что отдаст ей даже полцарства. Соломия вышла и спросила у матери, чего ей просить. Иродиада потребовала голову Иоанна Крестителя. Соломия с поспешностью возвратилась к Ироду и сказала: «Хочу, чтобы ты сейчас дал мне на блюде голову Иоанна Крестителя».
Ирод опечалился, но ему не хотелось при гостях изменить своему слову, и он послал стража в темницу отсечь Иоанну голову. Выполнив приказание, страж принес на блюде и отдал Соломии голову Иоанна Крестителя, и та отнесла ее своей матери Иродиаде. Иродиада, надругавшись над отсеченной святой главой пророка, бросила ее в нечистое место. Ученики Иоанновы, услышав о его смерти, пришли, взяли тело и похоронили в городе Севастии на 32 году после Рождества Христова. Мощи Иоанна, кроме головы и правой руки, были сожжены вместе с Севастийским храмом по приказанию императора. Святая же глава Иоанна Крестителя была найдена благочестивой Иоанной и погребена в сосуде на Елеонской горе.
По одним источникам, вскоре после усекновения главы Иоанна Предтечи римский император лишил царя Ирода всей власти, богатств и вместе с нечестивой женой Иродиадой и падчерицей Соломией послал в заточение, где они бедственно закончили свою жизнь.
По другим - Ирод и Иродиада были поглощены землей живыми, но прежде погибла Соломия. Однажды зимой она проходила через реку по льду, провалилась и погрузилась в воду по шею так, что лед стиснул ее, а она повисла в воде, держась головой на льду. Та, которая некогда плясала на земле, плясала в воде, не доставая дна реки, пока острым льдом ей не перерезало шею. Голова погибшей была принесена Ироду и Иродиаде, а тело ее было унесено водой. Так правосудие Божье покарало ту, для которой отсечена была голова святого Иоанна.
Не только своей праведной жизнью, но и мученической смертью обличает Иоанн Креститель весь мир, все человечество за грехи.
Как при жизни, так и после своей кончины святой Иоанн был Предтечею Господу нашему Иисусу Христу. Предварив сошествие Господа в ад, он благовествовал находившимся в аду и порадовал праотцев о явившемся во плоти Боге. А в Царствии Небесном святой Иоанн сподобился многих венцов как пустынножитель, как учитель и проповедник покаяния, как пророк, как Предтеча и Креститель, как мученик.
В этот день, 11 сентября, Церковью установлен праздник и строгий пост как выражение скорби христиан о мученической смерти великого Пророка, Предтечи и Крестителя Господа Иисуса Христа.
"Яко пустынное краснейшее овча, Предтече, мучениче Христов, ныне в пустыню страстей водворяющася, мя настави к жизни покаяния божественною твоею молитвою. Аминь." (из канона)